Connaissez-vous des siamois ? Et une femme-serpent ? Ou encore tout “monstre” que les foires et les cirques ont exhibé jusqu’au XXe siècle ? Voici l’histoire d’un homme-tronc, transmise à travers la lettre à sa maman, qu’il dicte à son aimée.
Sans bras ni jambes, né le soir de Noël 1894, le nourrisson prénommé Jésus n’est pas prédestiné à une vie facile. En ce début de XXe siècle, fils naturel d’une mère modeste, il lui faudrait dès le plus jeune âge se débrouiller pour trouver du travail. Mais comment faire quand on ne peut effectuer seul le moindre déplacement ? Doté d’une voix de soprano et d’une excellente vision notamment, Jésus va s’embarquer sur un baleinier, attaché au sommet du plus haut mât pour scruter les cétacés. Mais cela ne dure pas et le jeune homme, recueilli auprès d’une Mamamita aux courbes dignes d’une œuvre de Botero, est exploité dans un cabaret avant de s’enfuir, avec un acolyte, vers un cirque où les “monstres” sont dans un quartier spécial et la bonne entente règne entre eux.
C’est là qu’il trouve l’amour auprès de Suma Katra, la belle acrobate restée muette, après qu’un autre type de monstre, de ceux qui blessent les cœurs, l’a fait souffrir. Le jeune couple “hors-norme” peut alors monter son numéro avec succès à New York.
Le bonheur est enfin parmi eux, les tons ocres de l’album s’éclaircissent avec son arrivée, deviennent plus lumineux. Le personnage principal ne peut compter sur ses doigts. Il a pourtant une mémoire des dates infaillible et ajoute, dans sa lettre biographique, des faits historiques aux repères personnels qui jalonnent sa vie, comme le premier vol des frères Wright du 17 décembre 1903 ou l’armistice du 11 novembre 1918.
C’est une histoire touchante emplie de tolérance face à la différence mais aussi un doux plaisir pour les yeux.
Diana
Jésus Betz
Fred Bernard, François Roca
Prix Baobab 2001 / Goncourt jeunesse 2002